L’énergie nucléaire est une forme d’énergie libérée par le noyau, cœur des atomes, composé de protons et de neutrons. Elle peut être produite de deux manières, par la fission (division du noyau de l’atome en plusieurs parties) ou par la fusion (réunion de plusieurs noyaux) pour satisfaire les besoins en électricité. Bien qu’utile, la production de cette énergie nucléaire peut être aussi dangereuse pour les humains. Pourquoi le nucléaire est-il dangereux pour l’homme ?
Les risques du nucléaire sur la santé de l’homme
Le rayonnement ionisant a suffisamment d’énergie pour affecter les atomes des cellules vivantes et endommager ainsi leur matériel génétique (ADN). C’est un réel risque pour l’ensemble du métabolisme de l’homme. Toutefois, les cellules du corps humain sont efficaces pour réparer ces dommages. Si les conséquences sur la santé ne sont pas prises au sérieux, lesdites cellules peuvent mourir ou éventuellement devenir cancéreuses.
En cas d’accident nucléaire, l’homme et l’environnement peuvent être exposés à de fortes doses de radioactivité. Ce danger est renforcé par le caractère mortel des substances radioactives et par le fait que leur dangerosité dure dans une échelle de temps assez longue. Dans ces cas, la santé de l’homme est exposée aux risques des dangers nucléaires comme le risque de cancer. On peut y citer plus précisément le cancer de la thyroïde, les malformations des progénitures, les problèmes de système nerveux central.
Le danger du nucléaire au niveau industriel
L’exploitation de l’énergie nucléaire comporte des risques majeurs de catastrophes. Les accidents sur les sites nucléaires créent des inquiétudes en raison des conséquences potentielles des substances radioactives et des effets de radiation sur l’homme et l’environnement. La question se pose particulièrement en France, où près de 80 % de l’électricité produite est d’origine nucléaire. D’un point de vue technique, le danger du nucléaire et de la radiation nucléaire est appréhendé dans de différentes optiques. Ceci commence en amont depuis la mine jusqu’à la fabrication du combustible, dans les centres nucléaires et en aval lors des opérations de recyclage et de gestion des déchets nucléaires.
Les conséquences de l’usage du nucléaire sur l’homme et la nature
L’extraction du minerai d’uranium en amont génère des déchets miniers et des rejets résiduels (ex : radon, poussières radioactives). La production de l’uranium et le transport du combustible présentent essentiellement des risques chimiques.
À la phase d’exploitation, les centrales nucléaires sont confrontées aux risques industriels classiques (incendie, défaillance électrique, etc.) et aux agressions externes (séisme, inondation, etc.). Pour les centrales actuelles, le risque majeur est la fusion du cœur du réacteur nucléaire contenant le combustible (en raison d’une augmentation brutale de puissance ou d’un défaut de refroidissement)
En aval, la manipulation du plutonium et du combustible usé génèrent des risques liés à l’utilisation de matières irradiantes de forte toxicité. Ce sont entre-autres les rejets radioactifs, explosions liées aux gaz de radiolyse, gaz à effet de serre, dégradations d’équipements, tous présentent également un risque mortel pour la santé.
Le changement climatique reste le principal désagrément occasionné sur la nature. Dans les unités nucléaires, il se produit souvent des rejets radioactifs, des rejets thermiques et les rejets chimiques du CO2. Les réacteurs nucléaires, qui produisent près du tiers de l’énergie électrique dans le monde, dégagent des gaz à effet de serre qui est une cause centrale des bouleversements de la météo planétaire.